在第二次鸦片战争之后，清朝被迫同英、法、美等国签订《天津条约》，其中有一条就是开放潮州港，即今汕头。其实在1860年之前，还没有汕头这个城市的，为什么西方列强看中了汕头呢？
汕头位于广东省东部，莲花山脉东南、韩江三角洲南端，北邻潮州，西接揭阳，南濒南海，是我国东南沿海重要港口城市，地理位置优越，素有“华南要冲”之誉。汕头面积约2198.7平方千米，六成以上为三角洲冲积平原，韩江、榕江、练江三江经汕头入海，冲积出粤东最大的平原。汕头岛屿众多，最大的是南澳岛，明朝时郑成功驱逐荷夷、收复祖国宝岛台湾就是以南澳岛为重要前进基地。
“有海水的地方就有潮人”，有潮人的地方就有潮汕文化。汕头是潮汕地区重要城市之一，有着深厚的潮汕文化积淀，被誉为“海滨邹鲁”。可谁能想到，在唐宋时，汕头大部分陆地都还泡在海里，之后随着海岸线的变化以及韩江等河流的冲积，汕头才逐渐成陆，并凭借地缘优势慢慢发展起来。汕头因海而立，靠海而兴，成为粤东第一巨港。如今汕头下辖的澄海曾经是它的上级，是汕头地区最早的行政建制。
西方列强是海洋强国，对沿海城市的位置重要性看得很清楚。汕头正是由于其独特的地理位置优势，被英法美等列强盯上。汕头位于粤东沿海地区，是珠江三角洲地区沟通福建泉州、厦门的重要节点，对面隔河相望的是我国宝岛台湾。汕头不但有海运优势，而且位于韩、榕二江交汇处，还有内河航运的优势，货轮可以沿江而上进入内陆腹地，辐射到江西、湖南等地。
清朝时，潮州府本来有个樟林港，在今汕头市澄海区沿海北部，位置有些偏北，而且由于泥沙淤积，其水深不如汕头港，便逐渐被汕头港取代。1853年，清朝在汕头港附近的妈屿岛设关收税，欧美列强也盯上了汕头港。英法殖民者通过汕头港贩卖人口，运送到其控制的海外殖民地做劳工，短短几年时间里就有数万华人被掠到海外。
由于汕头港不是正式的开埠港，列强们在这里没有合法身份，所干勾当都是偷偷摸摸的。所以在第二次鸦片战争结束后，英、法、美列强就强迫清朝签订不平等条约，其中就包括将潮州港（即今汕头）等10处港口开辟为对外通商口岸。1860年1月1日，汕头正式开埠，并设立了潮海关。尽管从客观上来说，汕头开埠促进了潮汕地区的商贸发展，但其本意则是列强为了方便在华进行利益掠夺。
自从汕头港开埠，增强了与外界的交流，具有探索精神的潮汕人足迹遍布世界各地，如东南亚、美洲、非洲等等，取得了非常大的成就，据说如今在国外的潮汕人已多达一两千万。
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